Hulst, 11.000 inwoners, profileert zich als de ‘meest Vlaamse stad’ van Nederland. Vooral de Bourgondische levensstijl van de stad Hulst heeft aantrekkingskracht op Vlaamse toeristen. Het oorspronkelijke dialect van Hulst en de omliggende (katholieke) dorpen wijkt sterk af van de overige Zeeuwse dialecten en vertoont een sterke verwantschap met de dialecten in het noorden van het Waasland, de aangrenzende Belgische streek.
[7 november 2020] Op het voormalige spoortraject is nu een fietspad dat van De Klinge naar Hulst loopt. Dat pad neem ik. Ietsje verderop, op de grens, de Dodendraad-reconstructie.
Het fietspad, eerst door het bos, loopt door tot je bij de vestinggracht van Hulst bent. Dat ziet er heel indrukwekkend uit. Deze vestingstad wil ik graag bezoeken, ook al ligt-ie feitelijk een kilometer of drie van de grens vandaan.
Je kunt de vesting op drie plaatsen in, daar waar nog de vestingpoorten in de stadswal zitten. Zie je Hulst vanaf boven, dan heeft ’t nog helemaal de middeleeuwse vorm en uitstraling.
Op het centrale plein staat een enorme basiliek van natuursteen, die heel buitenlands – heel zuidelijk – oogt. Aan de andere kant staat een stadhuis waarvoor ’t zelfde geldt.
Ik dwaal op de fiets door de straatjes in de vesting en denk bij mezelf: juist in de achterstraatjes kom je vaak echt de middeleeuwen weer tegen. Hier is dat helaas niet het geval. Hier zie ik opmerkelijk vaak zestiger-jaren-rijtjeshuizen in de vesting. Misschien is hier toch veel stukgemaakt in de oorlog?
Toch vind ik aan de statige straten ook nog wat oude patriciërshuizen uit de 17e eeuw.
Hulst wordt genoemd in het middeleeuwse verhaal Van den vos Reynaerde. Het feit wordt gememoreerd met een standbeeld van Reynaert.
Ruim tien jaar geleden stond Hulst bekend als de stad waar de Belgen betaalden voor hun seksuele gerief. Wat in België niet mocht, mocht in Nederland wel. Daar profiteerde Hulst, met veel sekshuizen, van. De gemeente Hulst wilde graag een ander imago en startte een ontmoedigingsbeleid. Inmiddels is weinig seksindustrie meer over in Hulst. Door de middenstand werd overigens wel geklaagd: kun je niet beter bekend zijn als seksparadijs, dan… helemáál niet bekend zijn?
Maar Hulst heeft één van de mooiste vestingwallen van heel Nederland! Hieraan is de laatste decennia veel opknapwerk verricht. Ook zijn de restanten van de oude Keldermanspoort weer opgegraven en in het zonnetje gezet. De Bierkaai, een mooie nieuwe naar oud beeld herstelde haven in de stad, is met veel terrassen aantrekkelijk voor toeristen. De basiliek is enige jaren geleden eens verkozen tot mooiste kerk van Nederland. Het prachtige stadhuis is al bijna 500 jaar oud! Hulst heeft dus heel veel aantrekkelijks.
Maar Hulst ligt een beetje op een onmogelijke plek. Het is lastig om je ècht op de Nederlanders te richten, want je moet wel echt ‘naar Hulst toe’; je moet immers ofwel door de tunnel bij Terneuzen, ofwel om Antwerpen heen. Hulst heeft niet kunnen profiteren van de tunnel bij Terneuzen; het had meer profijt van de veerverbinding Kruiningen-Perkpolder die als gevolg van de opening van de tunnel juist is opgeheven.
Toch heeft Hulst dus veel ‘unique selling points’, al zijn deze het beste te gelde te maken met de blik op België. Grote supermarkten doen het goed, want veel waren zijn in Nederland ietsje goedkoper. Winkelen combineren met de horecamogelijkheden in Hulst is en blijft erg aantrekkelijk. Daarbij komt dat Hulst erg ‘Vlaams’ is. De steden ietsje noordelijker, zoals Axel en Terneuzen zijn calvinistisch. Hulst is veel langer onder de invloed van de Spaanse overheersing geweest en daardoor nog steeds veel ‘zuidelijker’ en katholieker.
De aantrekkingskracht van Hulst, en eigenlijk heel Zeeuws-Vlaanderen, op de Belgen is uiteindelijk heel praktisch: de huizen zijn zoveel goedkoper! Bovendien hebben de Belgen die hier komen wonen helemaal niet het gevoel dat ze echt emigreren. Meest werken ze nog gewoon in België en laten hun kinderen daar naar school gaan. Vooral de dorpen in de buurt van de grens zitten vol met Belgen. In Nieuw-Namen is één op de drie bewoners Belg. ‘Wij zíjn Vlamingen’, vertelt een medewerkster van de gemeente Hulst. ‘Zeeuwse Vlamingen. In België horen ze dat wij Nederlanders zijn, maar jullie in de Randstad vinden dat we Vlaams praten. We wonen in een landje apart.’
Gebruikte informatie
* Hulst, Wikipedia
* Hulst ontdekt zijn ‘unique selling point’, Volkskrant, 21 juli 2010
* In Hulst (Inulst)
* Staatspareltjes, geschiedenis van Hulst
* De Belgen rukken op naar het noorden